В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, подарив государю наследника. Вслед за ней в роскошь дворца перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном замуровывают в бочку и бросают в пучину океана на верную гибель.